Astrónomos capturan primera imagen de estrella extragaláctica

Desde el corazón del árido desierto de Atacama, surge una sorpresa astronómica que deja boquiabiertos a científicos y entusiastas del espacio por igual. Con la ayuda del impresionante Telescopio Extremadamente Grande (VLTI), los astrónomos han logrado una hazaña sin precedentes: capturar la imagen más nítida de una estrella que reside fuera de nuestra propia galaxia, un evento que abre nuevas ventanas al cosmos.

Este logro ha sido gracias al esfuerzo conjunto del Observatorio Europeo Austral (ESO), que con su tecnología ha permitido enfocar una estrella situada a unos 160.000 años luz de distancia. Este descubrimiento no solo representa un avance técnico impresionante, sino que también ofrece una visión única de una estrella en las fases finales de su vida, arrojando luz sobre su inevitable destino como supernova.

Una estrella gigante en plena metamorfosis

La estrella en cuestión, conocida como WOH G64, se localiza en la Gran Nube de Magallanes. Se trata de una estrella supergigante roja, cuyo tamaño es aproximadamente 2.000 veces mayor que el de nuestro Sol. Este coloso espacial ha sido objeto de estudio durante décadas, pero nunca se había podido observar con tanta claridad.

Según el astrofísico Keiichi Ohnaka, profesor de la Universidad Andrés Bello en Chile, la estrella está rodeada por un envoltorio de gas y polvo, descrito como un "capullo" de forma ovoide. Este fenómeno podría estar vinculado a la expulsión masiva de material estelar antes de que la estrella finalmente explote en una supernova.

Tecnología y descubrimientos: una alianza poderosa

Las observaciones iniciales realizadas en 2005 y 2007 por el equipo de Ohnaka con el VLTI revelaron detalles fascinantes sobre las características de WOH G64. El uso actual del instrumento GRAVITY, que combina la luz de cuatro telescopios, ha permitido continuar con las investigaciones, proporcionando una imagen aún más detallada del entorno de la estrella.

• La estrella se ha oscurecido notablemente en los últimos años.
• El capullo de polvo presentado es mucho más alargado de lo esperado.
• Estas características podrían ser cruciales para entender el final de las supergigantes rojas.

El profesor Gerd Weigelt del Instituto Max Planck de Radioastronomía destaca la importancia de este fenómeno: "Nos permite observar el ciclo de vida estelar en tiempo real".

Impacto en la comunidad científica

El hallazgo ha capturado el interés global, ya que ofrece un modelo realista del comportamiento de las estrellas gigantes al final de su vida. Este tipo de estrellas, en sus últimas etapas, tienden a despojarse de sus capas externas, un proceso que puede durar miles de años. La información recopilada sugiere que este material podría ser responsable tanto del oscurecimiento de la estrella como de la forma inesperada del capullo de polvo.

Perspectivas futuras para la observación astronómica

Aunque la estrella se ha vuelto más tenue, lo que dificulta su observación, las actualizaciones previstas en los instrumentos del VLTI, incluyendo el próximo GRAVITY+, prometen superar estos desafíos. Las observaciones continuas serán esenciales para desentrañar los misterios de WOH G64 y su complejo entorno.
Para más detalles sobre el proyecto, puedes visitar el sitio oficial del ESO.

Este fascinante descubrimiento no solo amplía nuestro conocimiento sobre el universo, sino que impulsa nuevas preguntas y retos para la astronomía moderna, manteniendo viva la curiosidad científica y el deseo humano de explorar lo desconocido.

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